Одними из первых «переносчиков» данных являлись перфокарты, которые представляли собой картонные бланки с большим количеством дырочек. Позже появились магнитные дискеты. Далее – другие устройства, предназначенные для переноса и хранения информации (внешние жесткие диски, магнитооптические диски, Zip и многое другое), но только дискеты до сих пор используются в качестве наиболее компактных носителей. Но в конце минувшего века у них появились серьезные конкуренты - твердотельные флэш-носители, оснащенные USB интерфейсом.
Если заглянуть в англо-русский словарь, то можно найти множество различных переводов слова flash: пронестись, вспышка, короткий кадр (фильма), отжиг (стекла), мигание, мелькание. Свое название флеш-память получила благодаря процессу стирания и записи данного вида памяти. Название было дано корпорацией Toshiba в начале 1980-х в процессе разработки первых микросхем флэш-памяти. Оно пошло от названия характеристики скорости стирания микросхем «in a flash», что означает «в мгновение ока».
Флеш-носители представляют собой энергонезависимые устройства. Это значит, что данные, записанные на них, сохраняются даже после отключения питания. Теоретически их можно использовать до 100 лет. Флеш-носители миниатюрны, очень легки, высоконадежны и отличаются низким уровнем энергопотребления. За счет этих свойств устройство стало наиболее популярным носителем для таких портативных устройств как карманные компьютеры, цифровые камеры, аудиоплееры и прочее.
Вначале портативные флеш-носители имели вид компактных карт памяти (флеш-карт). Но использование их как сменных носителей вызывало некоторые неудобства. Так, чтобы считать информацию с флеш-карты требуется специальный картридер (разъем USB и контроллер в одном корпусе), который должен быть всегда под рукой вместе с картой памяти. Это достаточно неудобно, потому как картридер занимает место и, к тому же, есть вероятность забыть одно из этих устройств. Именно поэтому неудивительно, что у разработчиков возникла идея объединить все необходимое в единое устройство, которое включает в себя микросхемы флэш-памяти, разъем USB и контроллер. Так появились сменные флеш-накопители, оснащенные интерфейсом USB - «флэш-драйвы».